Kauden 2023 avauskohtaamisessa vastaan asettuu jo II-divisioonavuosilta tuttu vastustaja. Aikaisemmat kohtaamiset alemmalla sarjatasolla ovat kaikki päättyneet tiukasti pirkkalaisten eduksi, mutta tulevaan vieraspeliin Spartans astelee kenties jopa hienoisena altavastaajana.

Talven aikana Spartansin rosteriin ei ole tullut suuria muutoksia, vaikkakin Pori Bearsin miesten joukkueen vetäydyttyä sarjasta on muutama pelaaja siirtynyt Spartansiin ja sarjatason nousu houkutteli Pirkkalaan muutamia ylemmillä sarjatasoilla pelanneita paluumuuttajia. Rungon säilyminen on kuitenkin mahdollistanut työn jatkamisen viime syksyn merkeissä eikä pelisysteemiä tarvinnut lähteä rakentamaan uudestaan vahvistusten ehdoilla.

Oulussa on talvikaudella ollut erinäisiä haasteita loukkaantumisten, sairastelujen ja muiden poissaolojen vuoksi. Kevään edetessä joukkue on kuitenkin päässyt harjoittelemaan yhtäjaksoisemmin, kertoo Northern Lightsin päävalmentaja Joonas Taina. Keväällä on kuitenkin vielä kärsitty yllättävästä rosterin hienoisesta kaventumisesta.

 ”Spartans on meille mieluinen vastustaja kauden avaukseen” tuumaa Taina. ”Aiemmat kohtaamiset viime vuosina ovat olleet kovia, tasaisia vääntöjä ja fyysistä jenkkifutista, juuri kuten pitääkin.” Samoilla linjoilla on Spartansin päävalmentaja Toni Uusitalo: ”Oulu on tuttu vastustaja ja kertaakaan ei heitä vastaan ole voitto tullut helpolla”. Joukkueiden aikaisemmat kohtaamiset ovat olleet kauden puolivälin tienoilla tai loppupuoliskolla, joten videomateriaali kauden pelitavasta on ollut saatavilla. Nyt joukkueet kohtaavat kuitenkin kauden avausottelussa, joten kummallakin joukkueella on hienoinen mahdollisuus yllättää vastustajansa.

Molempien päävalmentajien mielestä ottelu ratkeaa virheisiin ja siihen kumpi niitä pystyy välttämään. Tämä korostunee entisestään kauden avauksessa, johon kuuluu vielä pientä jännitystä ja epävarmuutta pitkän talvikauden jäljiltä. Molemmat joukkueet ovat varmasti tyytyväisiä, että ensimmäisessä I-divisioonan ottelussa vastaan asettuu tuttu vastustaja. Vaikka voisi ajatella tämän olevan pehmeä lasku uudelle sarjatasolle, ei se sitä aikaisempien vuosien varjossa välttämättä ole.

Spartansin puolelta katseet kannattaa kohdistaa linjaan ja samalla sentterin taakse, koska aloittavan pelinrakentajan paikkaa ei ole vielä jaettu. Puolustuksen takakentällä näyttöjään antavat puolestaan Porista saapunut ja nuorten maajoukkueissakin nähty kaksikko Luca Koskenkanto ja Matias Valkama. Taina korostaa myös linjassa tapahtuvaa kamppailua, mutta nostaa esiin aiemmin Porissa vakuuttavasti pelanneen ja nyt oululaistuneen linja- ja tukimies Romello Herbin joka tuo pitkästä aikaa Ouluun jo kauan odotettua amerikan meininkiä niin pelaajille kuin kannattajillekin.

Taina povaa odotetusti kotivoittoa Oululle melko pisterikkain lukemin 33–21. Uusitalo puolestaan uskoo puolustusten vahvaan peliin ja Spartansin hakevan pisteet Oulusta lukemin 17–21.

Ottelu alkaa lauantaina 27.5. Castrenin kentällä klo 12:00 ja näkyy myös Ruutu plussassa.